พืชล้มลุก แตกกิ่งต่ำจำนวนมาก กิ่งมักเป็นเหลี่ยม ใบเรียงตรงข้าม ไร้ก้าน ช่อดอกแบบช่อกระจุกหรือช่อแยกแขนง กลีบเลี้ยงและกลีบดอกจำนวนอย่างละ 4–5 กลีบ หลอดกลีบเลี้ยงสั้น กลีบดอกแยกเกือบจรดโคน มีต่อมน้ำต้อยที่โคนกลีบด้านใน 1–2 ต่อม ที่โคนมีหรือไม่มีแผ่นเกล็ด เกสรเพศผู้ 4–5 อัน ติดที่โคนกลีบดอก ก้านชูอับเรณูแบน โคนแผ่กว้าง อับเรณูติดด้านหลัง ไหวได้ รังไข่มีช่องเดียว ยอดเกสรเพศเมียจัก 2 พู ผลแห้งแตก เมล็ดจำนวนมาก ขนาดเล็ก

สกุล Swertia อยู่ภายใต้วงศ์ย่อย Gentianeae มีประมาณ 135 ชนิด ส่วนมากพบในแอฟริกา และเอเชีย ในไทยมี 4 ชนิด ชื่อสกุลตั้งตามนักสมุนไพรชาวดัตช์ Emanuel Swert (1552–1612)