ไม้ล้มลุก ไม้พุ่ม หรือไม้ต้น ส่วนมากแยกเพศร่วมต้น หูใบขนาดเล็ก ใบที่ยอดคล้ายเกล็ด ใบตามกิ่งเรียงคล้ายใบประกอบ เรียงเวียนหรือเรียงสลับระนาบเดียว ช่อดอกออกตามซอกใบหรือข้อที่ไม่มีใบ ดอกเพศผู้ส่วนมากอยู่ด้านล่างเป็นกระจุก ดอกเพศเมียออกเดี่ยวๆ อยู่ช่วงปลายช่อ กลีบเลี้ยง 2–6 กลีบ เรียงซ้อนเหลื่อม ไม่มีกลีบดอก เกสรเพศผู้มี 2–6 อัน ในดอกเพศผู้จานฐานดอกเป็นต่อม 3–6 อัน ดอกเพศเมียจานฐานดอกแยกหรือเชื่อมติดกัน รังไข่ส่วนมากมี 3 ช่อง แต่ละช่องมีออวุล 2 เม็ด ก้านเกสรเพศเมียส่วนมากมี 3 อัน จัก 2 พู หรือแยก 2 แฉก ไม่มีเกสรเพศเมียที่เป็นหมันในดอกเพศผู้ ผลส่วนมากแบบแห้งแตกเป็น 3 ส่วน ส่วนละ 2 ซีก พบน้อยที่เป็นผลสด คอลิวเมลัมติดทน มี 2 เมล็ดในแต่ละส่วน

สกุล Phyllanthus เดิมอยู่ภายใต้วงศ์ Euphorbiaceae ปัจจุบันแยกออกมาเป็นวงศ์ Phyllanthaceae ร่วมกับอีกหลายสกุล เช่น Actephila, Breynia, Bridelia, Cleistanthus และ Glochidion เป็นต้น มีประมาณ 700 ชนิด ส่วนมากพบในเขตร้อนและกึ่งเขตร้อน ในไทยมี 36 ชนิด ชื่อสกุลมาจากภาษากรีก “phyllon” ใบ และ “anthos” ดอก ตามลักษณะดอกที่ออกตามกิ่งที่คล้ายใบในบางชนิด