ปาล์มลำต้นเดี่ยวหรือแตกกอ แยกเพศต่างต้น ใบประกอบแบบขนนกชั้นเดียว เรียงเวียนรอบลำต้น กาบเป็นเส้นใย ใบย่อยแผ่ในระนาบเดียว เรียงเดี่ยว ๆ หรือเป็นกลุ่ม ปลายแหลม โคนก้านรูปตัววี ใบช่วงล่างเปลี่ยนรูปเป็นหนาม ใบประดับลดรูป ช่อดอกออกระหว่างใบ แยกแขนงครั้งเดียว แขนงย่อยจำนวนมากติดเป็นกลุ่มตามแกนช่อ ดอกออกเดี่ยว ๆ เรียงเวียนบนแกนช่อ กลีบเลี้ยง 3 กลีบ เชื่อมติดกันรูปถ้วย กลีบดอก 3 กลีบ แยกกัน เกสรเพศผู้ส่วนมากมี 6 อัน ก้านชูอับเรณูสั้น ดอกเพศเมียสั้นกว่าดอกเพศผู้ประมาณกึ่งหนึ่ง มี 3 คาร์เพล แยกกัน มีออวุลเม็ดเดียว ยอดเกสรเพศเมียโค้ง ผลเจริญเพียงผลเดียว เปลือกเรียบ ผนังชั้นกลางสด ชั้นในบาง เมล็ดเป็นเนื้อเดียวกับเอนโดสเปิร์ม

สกุล Phoenix อยู่ภายใต้วงศ์ย่อย Coryphoideae เผ่า Phoeniceae มี 14 ชนิด พบในแอฟริกาและเอเชีย ในไทยมี 3 ชนิด อีกชนิดคือ ปาล์มสิบสองปันนา P. roebelenii O’Brien ขึ้นหนาแน่นตามแก่งในแม่น้ำโขง ที่เป็นไม้ประดับส่วนมากลำต้นเดี่ยว ในธรรมชาติมักแตกกอหนาแน่น ใบย่อยแผ่ระนาบเดียว นอกจากนี้ยังมีที่เป็นไม้ประดับหรือปลูกเป็นไม้ผล 2–3 ชนิด ชื่อสกุลเป็นภาษากรีกโบราณ “phoinix” หรือ “phoinikos” ที่ใช้เรียกต้นอินทผลัม