ไม้เถา ไม้พุ่ม หรือรอเลื้อย ใบเดี่ยวหรือใบประกอบ เรียงตรงข้าม ก้านใบย่อยมักมีข้อ ช่อดอกส่วนมากแบบช่อกระจุกแยกแขนง กลีบเลี้ยงส่วนมากรูปถ้วย มี 5–9 กลีบ ติดทน ดอกส่วนมากรูปดอกเข็มสีขาว มี 5 หรือหลายกลีบ เรียงซ้อนเหลื่อมในตาดอก เกสรเพศผู้ 2 อัน ติดภายในหลอดกลีบดอก ก้านชูอับเรณูสั้น แกนอับเรณูมีรยางค์สั้น ๆ รังไข่เหนือวงกลีบ มี 2 ช่อง แต่ละช่องมีออวุล 2 หรือหลายเม็ด ก้านเกสรเพศเมียรูปเส้นด้าย ยอดเกสรเป็นตุ่มหรือจัก 2 พู ผลสดติดเป็นคู่หรือฝ่อเหลือผลเดียว สุกสีดำหรือม่วงอมดำ มีหนึ่งหรือหลายเมล็ด

สกุล Jasminum มีประมาณ 200 ชนิด ส่วนมากพบในเอเชียและแอฟริกาเขตร้อน พบน้อยในเขตอบอุ่น ในไทยเป็นพืชพื้นเมืองประมาณ 32 ชนิด และเป็นไม้ต่างถิ่นกว่า 10 ชนิด ชื่อสกุลมาจากภาษาอาหรับ “yasmin” ที่ใช้เรียกมะลิ