ไม้ล้มลุก ใบเรียงตรงข้าม เรียงเป็นกระจุกเวียนรอบข้อ หรือเป็นกระจุกที่โคน ไร้ก้าน มีเส้นใบเส้นเดียว ดอกออกเป็นช่อกระจุกที่ปลายกิ่งหรือซอกใบ บางครั้งมีดอกเดียว กลีบเลี้ยงเชื่อมติดกันเป็นหลอด ส่วนมากมี 5 กลีบ เส้นกลางกลีบหนา กลีบดอกเชื่อมติดกันเป็นหลอดหรือรูประฆัง ส่วนมากมี 5 กลีบ พับจีบระหว่างกลีบ เกสรเพศผู้เท่าจำนวนกลีบดอก ติดใต้จุดกึ่งกลางหลอดกลีบดอก โคนก้านชูอับเรณูขยาย แบน รังไข่มีก้าน มีช่องเดียว ยอดเกสรเพศเมียแยก 2 แฉก ผลแห้งแตก เมล็ดขนาดเล็ก จำนวนมาก มีปีกแคบ ๆ

สกุล Gentiana มีประมาณ 360 ชนิด พบในแอฟริกา อเมริกา เอเชีย ยุโรป และออสเตรเลีย พบมากในประเทศจีน ในไทยมีประมาณ 10 ชนิด ชื่อสกุลเป็นภาษาละตินที่ใช้เรียกพืชที่ชอบขึ้นตามที่สูง