ไม้ล้มลุก ไม้พุ่ม หรือไม้ต้น แยกเพศร่วมต้นหรือต่างต้น ลำต้นมักอวบน้ำและมีหนาม น้ำยางสีขาว มีพิษ หูใบขนาดเล็ก ใบเรียงเวียน เรียงตรงข้าม หรือเวียนรอบข้อ บางครั้งลดรูป ช่อดอกรูปถ้วย (cyathia) สมมาตรตามรัศมี ออกเดี่ยว ๆ หรือเป็นกระจุกแยกสอง หรือช่อซี่ร่ม ช่อดอกติดบนวงใบประดับ มีต่อม 1–5 ต่อม ปลายมักมีรยางค์เป็นแผ่นสีสดใส ดอกเพศเมียมีดอกเดียวอยู่ปลายช่อ ดอกเพศผู้มีหลายดอกอยู่ด้านข้างแบบช่อกระจุกด้านเดียว ไม่มีกลีบดอก กลีบเลี้ยงลดรูปหรือไม่มี ไม่มีจานฐานดอก เกสรเพศผู้ลดรูปเหลืออันเดียว รังไข่ 2–3 ช่อง แต่ละช่องมีออวุลเม็ดเดียว ก้านเกสรเพศเมีย 3 อัน โคนเชื่อมติดกัน ปลายแยก 2 แฉก ผลแห้งแตก มี 2–3 เมล็ด

สกุล Euphorbia อยู่ภายใต้วงศ์ย่อย Euphorbioideae แยกเป็นหลายสกุลย่อยตามลักษณะอวบน้ำหรือไม่ มีหรือไม่มีหนาม การเรียงของใบ และจำนวนรยางค์บนช่อดอก มีกว่า 2420 ชนิด ในไทยมีประมาณ 20 ชนิด หลายชนิดเป็นวัชพืช และมีหลายชนิดที่เป็นไม้ประดับ ชื่อสกุลอาจตั้งตาม Euphorbus นักวิทยาศาสตร์ชาวกรีกโบราณ หรือมาจากภาษากรีก “eu” ดี และ “phorbe” อาหาร หรืออาจเป็นภาษาละติน “euphorbia” ที่ใช้เรียกพืชสกุลนี้ในแอฟริกา