ปาล์มลำต้นเดี่ยวหรือแตกกอ แยกเพศร่วมต้น ช่อดอกเพศผู้และเพศเมียออกไม่พร้อมกัน หลังจากออกดอกติดผลแล้วตายหรือไม่ตาย ใบประกอบแบบขนนก ใบย่อยเรียงระนาบเดียวหรือต่างทิศทาง กาบเป็นเส้นใยร่างแห ช่อดอกออกจากยอดสู่โคนต้นในชนิดที่ออกดอกแล้วไม่ตาย ออกที่โคนในชนิดที่ออกดอกแล้วตาย แยกแขนง มักห้อยลง ใบประดับจำนวนมาก กลีบเลี้ยงและกลีบดอกจำนวนอย่างละ 3 กลีบ เกสรเพศผู้จำนวนมาก รังไข่มี 2–3 ช่อง ไร้ก้านเกสรเพศเมีย ไม่มีที่เป็นหมันในดอกเพศผู้ ผลกลมหรือรูปรีกว้าง มี 1–3 เมล็ด เปลือกนอกเรียบ ผนังชั้นกลางสด มีสารทำให้ผิวหนังแสบคัน ผนังชั้นในคล้ายผนังชั้นกลาง

สกุล Arenga อยู่ภายใต้วงศ์ย่อย Coryphoideae เผ่า Caryoteae มี 24 ชนิด พบในเอเชียและออสเตรเลีย ในไทยมี 5 ชนิด แยกเป็นสกุลย่อย Didymosperma ปาล์มขนาดเล็ก ช่อดอกแบบช่อเชิงลด ส่วนมากไม่แยกแขนง มี 2 ชนิด ส่วนสกุลย่อย Arenga ปาล์มขนาดใหญ่ ช่อดอกแยกแขนง มี 3 ชนิด คือ A. obtusifolia Mart. พบทางภาคใต้ หายาก แตกกอห่าง ๆ ดอกออกจากโคนสู่ปลายต้นแล้วตาย อีก 2 ชนิด คือ ต๋าว A. pinnata (Wurmb) Merr. มักพบปลูกเป็นไม้ผล และ รังกับ A. westerhoutii Griff. ลักษณะคล้ายกันมาก ต่างกันที่การเรียงตัวของใบ ต๋าวเรียงต่างทิศทาง ส่วนรังกับเรียงในระนาบเดียว ซึ่งทั้งสองชนิดผลมีพิษ ชื่อสกุลมาจากภาษามาเลย์ “arenge” ที่เรียกพืชในสกุลนี้